弗兰克（保罗·纽曼 Paul Newman 饰）是一名律师，职业之外，他唯一的爱好就是喝酒，然而喝酒误事，导致弗兰克的业界名声一路走低。为了挽回声誉，弗兰克的朋友米基（杰克·瓦尔登 Jack Warden 饰）给他介绍了一宗大案，一名女子在教会医院中由于医疗事故而陷入了昏迷，弗兰克要帮助女子向医院讨回公道。
对于弗兰克来说，这是一桩难得的好差事，因为他只需要和被告达成庭外和解，就可以有不菲的赔偿金纳入囊中，可是，当他逐渐开始了解整个事件的来龙去脉之后，心中油然而生的正义感令他决定将这起事故追究到底。一边是弗兰克势单力薄，一边是有大企业撑腰的辩方律师，这场官司会迎来怎样的结局呢？
曾经很有前途的律师弗兰克·高尔文 (Frank Galvin) 是一名酗酒的救护车追逐者。作为一个恩惠，前合伙人米奇·莫里西向他发送了一起医疗事故案件，该案件几乎肯定会在庭外和解并获得巨额赔偿。该病例涉及一名年轻妇女在一家天主教医院分娩时接受全身麻醉，之后她因呕吐物窒息并陷入昏迷。原告、她的姐姐和姐夫打算用和解金来支付她的护理费用 。
加尔文看到这个女人后深受感动。天主教教区的一名代表提出 21 万美元的和解金。在客户不知情的情况下，加尔文拒绝了，并表示他打算将此案送交审判，这让对方和负责该案的法官感到震惊。在准备审判时，高尔文在酒吧遇到了劳拉，并与她产生了浪漫的关系。
加尔文经历了几次挫折。该医院的律师埃德·康坎农 (Ed Concannon) 拥有一支庞大的法律团队，对媒体非常精通。在康坎农的团队告诉高尔文拒绝的和解提议后，这位昏迷的妇女的姐夫愤怒地与高尔文对峙。加尔文的医学专家在作证前失踪，仓促安排的替代者的资质受到质疑。手术室里没有人愿意证明发生了疏忽。
在审判期间，霍伊尔法官在法庭上威胁要取消加尔文的律师资格，但加尔文愤怒地斥责他为当地政治机器的中间人，以及坐在法官席上的“被告法官”，因为他无法以律师的身份“破解它”。 。霍伊尔否认了加尔文的无效审判动议，并威胁要逮捕他。加尔文怒气冲冲地走了出去。
凯特琳·科斯特洛 (Kaitlin Costello) 是将这名妇女送往医院的护士，现在是纽约市的一名学前班老师。加尔文前往那里寻求她的帮助。当劳拉匆忙安排与他会面时，莫里西在她的手提包中发现了一张康坎农的支票，并意识到康坎农正在向她支付内幕信息。莫里西向高尔文通报了劳拉的背叛，高尔文在酒吧与她对峙。他殴打她，将她打倒在地。回到波士顿，莫里西建议因康坎农违反道德规范而进行无效审判，但高尔文决定继续。
在法庭上，科斯特洛作证说，她写道，患者在入院前一小时吃过一顿正餐，这与患者记录中规定的间隔九小时的记录相矛盾。在盘问中，康坎农难以置信地问她如何证明这一点。科斯特洛透露，她的上级威胁她，除非她将原始记录从“1”更改为“9”，否则就会解雇她，但在此之前，她制作了一份复印件，并将其提交给法庭。康坎农反对说，出于法律目的，原件被认为是正确的，但霍伊尔出人意料地保留了判断力。科斯特洛作证说麻醉师后来承认，他没有阅读她的入院笔记并进行了全身麻醉，这对于仅一小时前进食的人来说是不正确的。结果，病人呕吐、窒息。当麻醉师意识到自己的错误时，他威胁说，如果科斯特洛不把“1”改成“9”，他就结束她的职业生涯。
科斯特洛被解职后，康坎农再次提出反对，理由是医院原来的入院记录优先。霍伊尔同意并宣布科斯特洛的证词从记录中删除。随后，一名教区律师向主教赞扬了康坎农的表现，主教问道：“但是你相信她吗？” 并遭到尴尬的沉默。
尽管加尔文相信自己的案子毫无希望，但他还是给出了一个简短但充满激情的结案陈词。陪审团做出了有利于原告的裁决，领班询问陪审团是否可以裁定比要求的更多的裁决。霍伊尔无奈地回答说可以。当加尔文在法庭外受到祝贺时，他瞥见劳拉在中庭对面看着他。
那天晚上，醉酒的劳拉把威士忌掉在地板上，把电话拖向自己，拨打了加尔文的办公室号码。当弗兰克的电话响起时，他端着一杯咖啡坐下来。他准备接听电话，但又改变了主意，让电话继续响。